L'ESCLAVAGE

CE QU'IL FAUT SAVOIR

L'esclavage était une pratique très courante dans la Grèce antique  tout comme dans d'autres endroits de l'époque. On estime que la majorité des citoyens d'Athènes possédait au moins un esclave durant l'antiquité. Mais pour faire travailler ou simplement utiliser des esclaves pour ses propres affaires, il fallait se les procurer. Guerre, commerce, razzia et piraterie étaient alors les meilleurs moyens de les obtenir.

Tomber en esclavage pouvait être une situation fréquente. La première source d'esclaves est la guerre : les prisonniers sont alors vendus ou deviennent le bien du vainqueur, quel que soit le statut social du vaincu : Les Troyennes d'Euripide s'ouvrent sur les lamentations de la reine de Troie, Hécube, qui, vaincue, se prépare à l'esclavage. Mais on connaît des situations qui permettent aux prisonniers de racheter leur libération.

Mais la guerre n'est pas toujours suffisante. Le commerce, aux mains des Grecs dans ce monde méditerranéen, est une autre manière de faire venir les esclaves : les Grecs les échangent avec les pirates, souvent barbares, qui sillonnent les mers. Un exemple de ce type de razzia est donné par l'écrivain Longus (2 e siècle après J.-C.) dans son roman Daphnis et Chloé. Il raconte l'arrivée brutale des pirates qui raflent hommes et animaux sur le rivage. Les captifs sont ensuite revendus sur les marchés des villes. Il se peut qu'en Grèce la grande majorité des esclaves aient été des étrangers, surtout des barbares : des Thraces, des Scythes, des Cappadociens, des Noirs.



L'esclave n'est pas un « être juridique » : il ne possède rien (hormis un maigre pécule), n'a pas le droit de propriété, ne peut se marier, ne peut pas aller en justice et son témoignage n'est pas recevable. De même qu'il n'a pas de droits politiques, il ne peut généralement pas participer à la guerre, sauf dans quelques cas exceptionnels (valet d'arme par exemple) ; il ne participe pas non plus aux grands rituels religieux de la cité, qui impliquent le corps civique, mais il peut se faire initier aux mystères d'Eleusis. Ce statut se traduit, par exemple, par la quasi-absence des esclaves dans les représentations figurées.

Mais l'esclave est d'abord utile, il remplit un certain nombre de fonctions. Par principe l'esclave est voué aux besoins de son maître. Il travaille en général pour lui, mais il faut souligner qu'il n'y a pas d'activités qui soient spécifiques aux esclaves. Ces derniers pouvaient faire les mêmes choses que des hommes libres. La véritable distinction est dans les conditions de ce travail : l'homme libre pouvait disposer à sa guise de ses revenus, pas l'esclave. Ainsi sur les chantiers de l'Acropole au 5 e siècle avant J.-C. on rencontre autant d'esclaves que d'hommes libres parmi les ouvriers. Cette situation faisait qu'il était impossible de distinguer un esclave d'un citoyen pauvre, ce que déplore d'ailleurs un pamphlétaire antique.

Dans les cités, les esclaves remplissent une fonction, ils ont une utilité tant sociale qu'économique, et les citoyens pouvaient faire ce qu'ils souhaitaient de ce "cheptel humain". Le travail était bien sûr la première occupation dédiée aux esclaves. Il ne faut toutefois pas imaginer la grande masse des citoyens comme des oisifs entourés d'une multitude d'esclaves aux petits soins et travaillant pour eux. Un esclave coûte somme toute assez cher ( Xénophon évoque le chiffre de 180 drachmes, alors qu'une drachme représentait le salaire d'une journée de travail d'un ouvrier) et seuls les très riches citoyens pouvaient en posséder beaucoup. Cette position d'oisiveté n'était que l'apanage d'une toute petite portion de la population, détachée de toute préoccupation de rentabilité immédiate.

En réalité, il n'existe pas d'activités qui soient propres aux esclaves. Sauf dans les mines du Laurion (mines d'argent au sud de l'Attique) où la main-d'œuvre servile semblait être prééminente. Une situation bien évidemment plus que pénible en regard du type de travail qui était demandé. Ces esclaves devaient être fort nombreux : Thucydide évoque la « désertion de plus de 20'000 esclaves » au cours de la guerre du Péloponnèse (415-413 av. J.-C.). Tous les esclaves n'étaient pas dans cette situation.

Certains travaillaient sur le domaine de leur maître, comme régisseurs parfois ; certains avaient même accès, au 4 e siècle avant J.-C., aux métiers de la banque (comme le célèbre Pasion dont parle l'orateur Démosthène). Mais la plupart d'entre eux travaillaient dans les boutiques ou les ateliers des commerçants et artisans, parfois dans de véritables entreprises de taille moyenne : la fabrique de boucliers de Lysias - un métèque - employait 120 esclaves !

De même, chaque famille possédait un ou deux esclaves domestiques, voire plus chez les très riches Athéniens. Ici, ils jouent des rôles précis : servantes de leurs maîtresses, nourrices, valets, etc. On rencontre également des esclaves parmi les pédagogues. Il existait aussi à Athènes des esclaves publics, entretenus par la cité comme les 700 archers scythes chargés de la police !